Καλησπέρα σε όλες και όλους και καλό μήνα ! Σε μια αρκετά δύσκολη περίοδο για όλους μας καλούμαστε για λίγο να τα αφήσουμε στο πλάι καθώς μπήκαμε στο σημαντικότερο σημείο της φετινής αγωνιστικής σεζόν στις αγγλικές ιπποδρομίες με εμπόδια και μπροστά μας σε ακριβώς δύο εβδομάδες έχουμε το σπουδαιότερο φεστιβάλ του ετήσιου καλενταριού που διεξάγεται κάθε χρόνο στο Cheltenham.
Η ομώνυμη πόλη φημίζεται όχι μόνο για τις ιπποδρομίες άλλα και για τα ιαματικά λουτρά της, μετά την ανακάλυψη το 1716 πηγών πλούσια σε μεταλλικά στοιχεία, που την καθιστούν ένα από τα πιο δημοφιλή θέρετρα στο νησί ( https://www.visitcheltenham.com/things-to-do/activities/spas-and-spa-days). Εκτός από το ιπποδρομιακό φεστιβάλ φημίζεται επίσης και για τα ετήσια φεστιβάλ μουσικής τζαζ, επιστημών και λογοτεχνίας.
Το ιπποδρομιακό φεστιβάλ που είναι και το άμεσο ενδιαφέρον μας διεξάγεται κάθε χρόνο στα μέσα Μαρτίου, έχει διάρκεια 4 ημέρες και συμπίπτει χρονικά με την ημέρα του Αγιου Πατρίκιου, κάτι που το καθιστά εξαιρετικά δημοφιλές και στους θεατές από Ιρλανδία. Βέβαια δεν είναι ο μόνος λόγος για τον οποίο έρχονται κατά χιλιάδες οι θεατές από το γειτονικό νησί καθώς οι Ιρλανδοί έχουν μεγάλη παράδοση στις ιπποδρομίες με εμπόδια και κάθε χρόνο κατεβάζουν πολύ ισχυρές συμμετοχές.
Από το 2014 και μετά ο ανταγωνισμός μεταξύ Αγγλίας και Ιρλανδίας έχει καθιερωθεί και επίσημα με την διοργάνωση του Prestbury Cup. Στις 8 διοργανώσεις μέχρι τώρα έχουμε κυριαρχία της Ιρλανδίας με 6 συνεχόμενες νίκες μετά τις 2 νίκες που σημείωσαν οι Αγγλοι το 2014 και 2015. Μάλιστα το 2021 υπήρξε συντριπτική υπεροχή των Ιρλανδών καθώς κέρδισαν τις 23 από τις 28 κούρσες του προγράμματος.
Ο τρόπος διεξαγωγής του φεστιβάλ έχει αλλάξει πολλές φορές από την πρώτη διοργάνωση και πήρε την τελική του μορφή μετά το 2005 όταν και αποφασίστηκε να πραγματοποιείται σε εύρος 4 ημερών, με μια κούρσα πρωταθλήματος να διεξάγεται στην κάθε ημερίδα και να έχουμε ουσιαστικά την κορύφωση των αγώνων με το Gold Cup που πραγματοποιείται την Παρασκευή.
Από τις 28 ιπποδρομίες οι 14 είναι Grade 1 (το υψηλότερο επίπεδο ιπποδρομιών με εμπόδια) και αυτές που ξεχωρίζουν άνα ημέρα διεξαγωγής να είναι οι : Champion Hurdle, Queen Mother Champion Chase, Stayers’ Hurdle και Cheltenham Gold Cup. Περιττό βέβαια να αναφέρουμε πως κάθε χρόνο στοιχηματίζονται εκατομμύρια στις κούρσες του φεστιβάλ με ένα πολύ χαρακτηριστικό γνώρισμα να είναι η παρουσία δεκάδων περιπτέρων από στοιχηματικές εταιρείες στον περιβάλλοντα χώρο μπροστά από την μεγάλη ευθεία του τερματισμού.
Κλείνοντας επιβάλλεται να αναφέρουμε την περίφημη “Βοή” που βγαίνει από τους θεατές την στιγμή μου ο αφέτης δίνει το σινιάλο για την εναρκτήρια κούρσα του φεστιβάλ.
Ιδιαίτερη αναφορά γίνεται στην διοργάνωση του 2020, στην αρχή της πανδημίας του Covid, καθώς παρά τις ενδείξεις που υπήρχαν, έγινε κανονικά η διεξαγωγή με ανοιχτές πόρτες στους θεατές, συγκεντρώνοντας πάνω από 260 χιλιάδες στις 4 ημέρες κάτι που αργότερα όταν η Βρετανία κτυπήθηκε πάρα πολύ σκληρά από τις επιπτώσεις του ιού θεωρήθηκε ένας από τους βασικούς παράγοντες εξάπλωσης του.
Κλείνοντας το πρώτο κείμενο που ουσιαστικά μας βάζει λίγο στην ατμόσφαιρα της γιορτής θα αναφέρω πως θα υπάρχει καθημερινή στήλη με επιλογές από τις ιπποδρομίες της κάθε ημερίδας άλλα και μέσα στις επόμενες ημέρες θα δοθούν και κάποια antepost στοιχήματα σε υψηλές αποδόσεις που αναμένεται να πέσουν μέχρι τη διεξαγωγή των ιπποδρομιών όταν και θα οριστικοποιηθούν οι συμμετοχές στην κάθε κούρσα.
Μέχρι τότε απολαύστε ένα πότ πουρί από μερικες πολύ ωραίες και δραματικές στιγμές του φεστιβάλ.
