Καλησπέρα σε όλες και όλους και καλό σαββατοκύριακο ! Με ομολογουμένως αρκετά μεγάλη καθυστέρηση η στήλη που ανέβηκε σήμερα και αυτή που είναι προγραμματισμένη για αύριο για ευνόητους λόγους, άλλα η ζωή προχωράει και εμείς εδώ ετοιμαζόμαστε για μια σπουδαία ιπποδρομιακή εβδομάδα καθώς την επόμενη Τρίτη ξεκινάει ένα από τα σημαντικότερα αθλητικά γεγονότα στον κόσμο των ιπποδρομιών (και κάτι παραπάνω για τους οπαδούς του σπορ σε Αγγλία και Ιρλανδία) και αναφερόμαστε φυσικά στο φεστιβάλ του Cheltenham, μια τετραήμερη φιέστα με την ελίτ των αλόγων να διαγωνίζεται σε 28 κούρσες, 14 εκ των οποίων είναι επιπέδου Grade 1.
Στη σημερινή στήλη θα γίνει μια προεπισκόπηση των ιπποδρομιών της πρώτης ημέρας για να ακολουθήσει η αυριανή με την αντίστοιχη της δεύτερης και τρίτης, ενώ την ερχόμενη εβδομάδα θα έχουμε καθημερινά στήλη η οποία ξεκινήσει με την στήλη της Δευτέρας με τις ιπποδρομίες της τελευταίας ημέρας του φεστιβάλ και ίσως τα πρώτα πονταρίσματα και στη συνέχεια από Τρίτη μέχρι και Παρασκευή θα ανεβαίνει στήλη γύρω στις 13:30 το μεσημέρι με τις στοιχηματικές επιλογές της κάθε ημερίδας.
Ας ξεκινήσουμε λοιπόν αρχικά με με μια περιήγηση στο ιπποδρόμιο που θα διεξαχθούν οι κούρσες και στη συνέχεια στους αγώνες του σπουδαίου φεστιβάλ.
Το φεστιβάλ διεξάγεται στο Cheltenham Racecourse, στην ομώνυμη πόλη η οποία εκτός όλων των άλλων φημίζεται για τα Spa της κάτι που την κάνει προορισμό για διακοπές και θεωρείται και η πιο χαρακτηριστική και ολοκληρωμένη πόλη της Regency Era στην Βρετανία, μιας εποχής στις αρχές και μέσα του 18ου αιώνα που καθορίστηκε από τη στροφή της κοινωνίας στις τέχνες, πολιτισμό, επιστήμη και τεχνολογία άλλα και την αναζωογόνηση των κλασικών ιπποδρομιών.
Εκτός από το ιπποδρομιακό φεστιβάλ κάθε χρόνο πραγματοποιούνται και φεστιβάλ τεχνών όπως το Cheltenham Literature Festival και Cheltenham Jazz Festival μεταξύ άλλων.
Το ιπποδρόμιο βρίσκεται σε ένα φυσικό αμφιθέατρο στους πρόποδες του λόφου του Cleeve Hill και έχει χωρητικότητα 68,000 θεατές. Ο κύριος αγωνιστικός χώρος έχει δύο διαφορετικά σιρκουί, το Old Course και New Course.
Υπάρχει επίσης και ένας στίβος Cross Country, ένα ιδιαίτερο σιρκουί με εμπόδια που εξομοιώνουν τις συνθήκες που μπορεί να συναντήσει κάποιος στην αγγλική εξοχή και χρησιμοποιείται για την Cross Country Chase.
Η πρώτη ημερίδα ξεκινάει παραδοσιακά με την Supreme Novices Hurdle, μια Grade 1 κούρσα στα 2 μίλια (3,200 μέτρα περίπου) για novice hurdlers, δηλαδή άλογα αρχάρια στο συγκεκριμένο τύπο ιπποδρομιών τα οποία πρέπει να υπερπηδήσουν 8 χαμηλά εμπόδια (hurdles) στον παλιό στίβο του ιπποδρομίου.
Η εκκίνηση της συνοδεύεται από το πολύ χαρακτηριστικό “Cheltenham Roar”, μια μεγαλόφωνη ζητωκραυγή από τους 60,000 θεατές των αγώνων. Η φετινή έκδοση της κούρσας έχει ένα από τα καλύτερα ρόστερ των τελευταίων ετών, είχε ένα πολύ δυνατό φαβορί στο πρόσωπο του Facile Vega μέχρι την τελευταία του έξοδο όταν και ήταν πολύ απογοητευτικό, κάτι που αυξάνει τις ελπίδες στον ανταγωνισμό με προεξάρχοντα τα MARINE NATIONALE, Impaire Et Passe, Gaelic Warrior και High Definition να έχουν ένα ελαφρύ προβάδισμα.
Η δεύτερη κούρσα της ημέρας είναι η Arkle Challenge Trophy, μια Grade 1 κούρσα στα ψηλά εμπόδια/fences στην οποία οι συμμετέχοντες διανύουν μια απόσταση 2 μιλίων (3,200 μέτρα) και πρέπει να ξεπεράσουν τους 13 φράκτες. Και η συγκεκριμένη είναι κούρσα novice και συμμετέχουν τα πιο δυνατά άλογα της συγκεκριμένης κατηγορίας. Γρίφος για δυνατούς λύτες η φετινή έκδοση της ιπποδρομίας με τους Jonbon, El Fabiolo, Dysart Dynamo, Banbridge να έχουν εξίσου καλές πιθανότητες να κερδίσουν την συγκεκριμένη κούρσα, άλλα και το αουτσάιντερ Final Orders να απειλεί με εξαιρετική φόρμα και πολύ ψηλή απόδοση.
Συνεχίζουμε και πάμε στην τρίτη ιπποδρομία της πρώτης ημέρας του φεστιβάλ, το Festival Trophy Handicap Chase ή Ultima Handicap Chase όπως είναι γνωστό τα τελευταία χρόνια λόγω του χορηγού. Είναι το πρώτο από τα μεγάλα Premier Handicaps του φεστιβάλ και διεξάγεται στο Old Course σε μια απόσταση 3 μιλίων 1 furlong (5,000 μέτρα) στην οποία τα άλογα θα πρέπει να πηδήξουν πάνω από 20 φράκτες.
Ενα πολύ ανοιχτό handicap και ένα πεδίο στο οποίο μέχρι και σήμερα έχουν μείνει 37 διεκδικητές να αγωνιστούν αν και αναμένεται αρκετοί να αποσυρθούν στο τελευταίο στάδιο δήλωσης συμμετοχών με τον περσινό νικητή Corach Rambler να έρχεται να υπερασπιστεί τον τίτλο του απέναντι σε αρκετά δυνατούς αντιπάλους όπως ο Into Overdrive και Oscar Elite άλλα και τους Lord Accord και Tea Clipper που αγωνίζονται σε πολύ ευνοϊκό mark στα handicap και δίνονται σε αρκετά υψηλές αποδόσεις.
Αισίως φτάσαμε στην τέταρτη κούρσα της ημερίδας, μια από τις σπουδαιότερες ιπποδρομίες όχι μόνο του φεστιβάλ άλλα γενικά στο ετήσιο καλεντάρι στο National Hunt (κούρσες με εμπόδια) και αναφερόμαστε στην Champion Hurdle, μια Grade 1 κούρσα στα χαμηλά εμπόδια στην απόσταση των 2 μιλίων (3,200 μέτρα) στην οποία οι συμμετέχοντες θα “αντιμετωπίσουν” 8 εμπόδια.
Ισως η πιο σημαντική κούρσα στα χαμηλά εμπόδια για τις αγγλικές ιπποδρομίες, παραδοσιακά προσελκύει τα καλύτερα άλογα της κατηγορίας με κάποια από αυτά να έχουν γραφτεί στην ιστορία των ιπποδρομιών. Ενα άλογο με τέτοια προοπτική είναι και το φαβορί Constitution Hill, ένας δρομέας που μέχρι στιγμής στην καριέρα του έχει κυριαρχήσει απέναντι σε ότι ανταγωνισμό έχουν στείλει απέναντι του και όλοι αναμένουν να κερδίσει με χαρακτηριστική άνεση.
Ο κύριος αντίπαλος του είναι ο ιρλανδός δρομέας State Man, ένα εξίσου εντυπωσιακό άλογο, αήττητο στην καριέρα του μέχρι τώρα το οποίο έρχεται να δώσει τη δική του μάχη. Αδιάφορη στοιχηματικά άλλα τεράστιο το αγωνιστικό ενδιαφέρον καθώς υπάρχει η σοβαρή πιθανότητα να δούμε την ενθρόνιση ενός από τους σπουδαιότερους hurdlers όλων των εποχών.
Προχωράμε στην πέμπτη ιπποδρομία της κάρτας, την Mares’ Hurdle, μια Grade 1 ιπποδρομία αυστηρά για φοράδες, οι οποίες θα αγωνιστούν στην απόσταση των 2 μιλίων 4 furlongs (4,000 μέτρα περίπου) και 10 εμποδίων να υπερπηδήσουν. Ενα πολύ δυνατό lineup με νικήτριες σε πολλές Group 1 κούρσες με την Honeysuckle να ξεχωρίζει καθώς είναι η νικήτρια στις 2 τελευταίες εκδόσεις της προηγούμενης κούρσας που αναφέραμε, της Champion Hurdle.
Θα αγωνιστεί την Τρίτη πιθανόν για τελευταία φορά, κλείνοντας μια εντυπωσιακή καριέρα που την είδε να έχει ένα τρομερό αήττητο σερί 17 αγώνων, 12 εκ των οποίων Grade 1. Σίγουρα θα θέλει να κλείσει την ιστορική της πορεία με νίκη, κάτι πολύ πιθανό ειδικά αν η κύρια ανταγωνίστρια Marie’s Rock αποφασιστεί να συμμετάσχει σε άλλη κούρσα την Πέμπτη.
Πολύ κοντά και η Epatante, κύρια ανταγωνίστρια του φαβορί όλα αυτά τα χρόνια της κυριαρχίας της.
Επόμενη κούρσα η Juvenile Novices’ Handicap Hurdle, ένα Premier Handicap για τετραετείς ίππους που ξεκινάνε την καριέρα τους στο National Hunt (κούρσες με εμπόδια) οι οποίοι θα αγωνιστούν στην απόσταση των 2 μιλίων 1/2 furlong (3,300 μέτρα) με 8 χαμηλά εμπόδια.
Πολλές ενδιαφέρουσες συμμετοχές καθώς περιμένουμε από τους κορυφαίους στάβλους να δείξουν τι ετοιμάζουν για τις Grade κούρσες της επόμενης σεζόν, με τους Tekao, Sir Allen, Risk Belle και Bad να έχουν και την καλύτερη φόρμα στις φετινές ιπποδρομίες. Ισως αδιάφορη στοιχηματικά άλλα είναι μια καλή ευκαιρία να μπουν στο “τεφτέρι” κάποια άλογα για να παρακολουθούμε την εξέλιξη τους για τις επόμενες χρονιές.
Κλείνουμε την προεπισκόπηση της πρώτης ημέρας στο Cheltenham με την τελευταία κούρσα της ημερίδας, την National Hunt Chase Challenge Cup για ερασιτέχνες τζόκεϋ, μια Grade 2 novice ιπποδρομία στα ψηλά εμπόδια/φράκτες και στην απόσταση των 3 μιλίων 6 furlongs (6,000 μέτρα) στα οποία οι συμμετέχοντες θα αντιμετωπίσουν συνολικά 23 φράκτες. Μια άσκηση για δυνατούς λύτες καθώς ο συνδυασμός αρχάρια άλογα/ερασιτέχνες αναβάτες μπορεί να δώσει απρόβλεπτα αποτελέσματα, για μας δεν έχει κανένα στοιχηματικό ενδιαφέρον αν και αγωνιστικά θα δούμε με ενδιαφέρον τα φαβορί Gaillard Du Mesnil και Ramillies τα οποία ίσως έχουν προοπτικές για συμμετοχή σε σημαντικότερες κούρσες στην πορεία της καριέρας τους, εκπροσωπώντας τον κορυφαίο ιρλανδό εκπαιδευτή Willie Mullins.
